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La réponse est claire et sans détour : oui, l’if commun est mortel. C’est même l’un des végétaux les plus dangereux d’Europe. Toutes les parties de la plante sont toxiques, à l’exception étonnante de la chair rouge qui entoure sa graine, qu’on appelle l’arille. Mais cette chair, aussi douce et sucrée qu’elle puisse paraître, enveloppe une graine hautement toxique, et l’ingestion du fruit dans son ensemble peut s’avérer fatale. C’est d’ailleurs ce qui le rend si insidieux : son apparence n’évoque rien d’inquiétant, bien au contraire.
La toxicité de l’if vient d’un groupe d’alcaloïdes puissants, les taxines, qui affectent le système cardiaque et nerveux. Quelques aiguilles suffisent à déclencher des troubles graves, surtout chez les enfants ou les animaux domestiques. Une ingestion accidentelle peut entraîner des nausées, des vomissements, des vertiges, une faiblesse musculaire, une arythmie cardiaque et, dans les cas les plus sévères, un arrêt cardiaque. Ce n’est pas une plante avec laquelle on prend des risques. Même le simple fait de mâcher les aiguilles sans les avaler peut provoquer une intoxication légère.
Oui, l’if est bien un conifère, mais il fait un peu figure d’exception dans cette grande famille. Contrairement à la plupart des conifères comme le sapin ou le pin, l’if ne produit pas de cônes typiques. À la place, il offre ces petits fruits rouges si caractéristiques, qui sont en réalité des arilles charnues entourant une graine toxique. C’est un arbre à croissance lente, souvent utilisé pour ses qualités ornementales. Son bois dense et très résistant a longtemps été recherché pour fabriquer des arcs ou des pièces de menuiserie fines. Son feuillage sombre et persistant lui a aussi valu une place dans les cimetières, où il symbolisait l’immortalité. Mais malgré toute sa noblesse, l’if n’a jamais été une plante médicinale dans la tradition populaire, en raison justement de sa toxicité trop importante.
Les inconvénients de l’if ne concernent pas uniquement l’intoxication humaine. C’est une plante qui représente aussi un danger pour les animaux de compagnie comme les chiens ou les chats, et encore plus pour les chevaux, très sensibles à la taxine. Chaque année, on déplore des cas d’intoxications graves dans les pâturages où des haies d’ifs bordent les clôtures. Il est donc vivement déconseillé de planter de l’if dans les jardins où vivent des enfants ou des animaux, même si son feuillage compact est très apprécié en haie.
Un autre inconvénient souvent méconnu est sa persistance. L’if est un arbre qui vit très longtemps, parfois plusieurs siècles, et ses feuilles tombées au sol conservent leur toxicité. Il n’est pas rare de retrouver des fragments d’aiguilles dans l’herbe, où ils peuvent être accidentellement ingérés par des animaux en broutant. Sa résistance naturelle aux maladies fait de lui un arbre robuste, mais cette même résistance rend aussi sa gestion plus délicate dans certains environnements sensibles.
D’ailleurs nous sommes rendus compte de la toxicité de l’if grâce aux chevaux; nous l’avons dit plus haut l’if est souvent planté dans les cimetières et lors des processions les chevaux attendent à côté des beaux arbres… certains chevaux ont voulu goûté ces épines luisantes et en retrouvant des chevaux morts dans les cimetière les scientifiques ont alors décidé de s’intéresser à l’if!
Il faut aussi mentionner que malgré sa toxicité, l’if commun a trouvé une place dans la recherche médicale contemporaine. À partir de ses composés actifs, notamment la taxine, les chercheurs ont développé des médicaments anticancéreux puissants, comme le paclitaxel (initialement extrait de l’if du Pacifique) et le docétaxel. Ces traitements sont aujourd’hui utilisés dans certaines chimiothérapies, notamment contre les cancers du sein ou de l’ovaire. Mais ces molécules sont purifiées et transformées en laboratoire, à des doses précises, sous un strict contrôle médical. Cela ne signifie en aucun cas que l’if puisse être utilisé tel quel à des fins thérapeutiques à domicile. Le chemin entre une plante toxique et un médicament est long, complexe et doit toujours être encadré par des spécialistes : donc ne vous amusez PAS à consommer de l’if pour guérir un quelconque cancer!!
Parce qu’il est discret. Parce qu’il est beau. Parce qu’il ne ressemble pas à ce qu’on imagine quand on pense à une plante dangereuse. L’if est toxique mais ne présente pas d’odeur inquiétante ni de goût particulièrement amer. Il se fond dans le paysage, orne les parcs publics, borde parfois les allées familiales. Et c’est justement cette apparente normalité qui le rend si piégeux.
Il ne faut jamais consommer une plante si l’on n’est pas absolument certain de son identification. En herboristerie, on choisit toujours la prudence. À l’Herboristerie du Dr Sammut, vous ne trouverez jamais de plantes toxiques et l’if en est l’exemple parfait. C’est une plante à observer, à respecter, mais à ne jamais utiliser dans les préparations maison. Pour votre bien et celui de votre entourage, mieux vaut l’admirer de loin.
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L’herboristerie, c’est prendre le mal à la racine, mais le plus important c’est de ne pas se planter !
Cet article a été vérifié par le Docteur en pharmacie et herboriste Paul Sammut.
Informations générales Nom latin : Valeriana Officinalis Nom botanique : Valériane, herbe aux chats, petite
Informations générales Nom latin : Prunus AviumNom botanique : cerisierFamille : RosacéesOrigine : Asie Occidentale
Informations généralesNom latin : Cupressus sempervirensNom botanique : cyprèsFamille : CupressaceaeOrigine : Sud-Est de l’Europe
Informations généralesNom latin : Asparagus officinalisNom botanique : Asperge, le balai de l’intestinFamille : AsparagacéesOrigine
Informations générales Nom latin : Betula Alba Nom botanique : Bouleau Famille : Bétulacées Origine
Informations générales Nom latin : Cinnamomum Verum Nom botanique : Cannelle Famille : Lauracées Origine
Informations générales Nom latin : Rosmarinus officinalis Nom botanique : Romarin Famille : Lamiacées
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